Николай Петрович Караченцов родился в Москве 27 октября 1944 года. Первые уроки актерского мастерства он получил еще в школе, занимаясь в студии самодеятельности при Центральном детском театре. В 1963 году юноша поступил в Школу-студию МХАТ. Его незаурядное дарование раскрылось мгновенно: за первую же студенческую роль в постановке «Метелица» молодой артист удостоился престижной награды за лучшую мужскую роль.
В 1967 году Караченцов в числе десяти лучших выпускников курса получил распределение в Московский театр имени Ленинского комсомола («Ленком»), с которым связал всю свою сценическую жизнь.
Настоящая революция в творческой судьбе актера и самого театра произошла в 1973 году с приходом режиссера Марка Захарова:
«Автоград–21» (1973): Первая успешная проба сил в новом захаровском формате.
«Тиль» (1974): Главная роль, ставшая сенсацией. Смелый, остросоциальный текст и новаторская режиссура в один миг сделали имя Караченцова известным всей стране.
«Юнона и Авось» (1981): Культовый рок-спектакль, где актер блестяще воплотил образ графа Резанова. Постановка стала визитной карточкой московской театральной жизни и легендой эпохи.
Караченцов обладал колоссальным запасом внутренней энергии. На съемочной площадке и сцене он работал на пределе возможностей, самостоятельно исполняя сложные каскадерские трюки и пропуская каждую роль через себя. Его кинокарьера, начавшаяся в 1967 году, насчитывает сотни ярких образов в самых разных жанрах.
Неотъемлемой частью его амплуа стало музыкальное творчество. Специфический, хрипловатый и невероятно харизматичный тембр голоса Караченцова превратился в узнаваемый бренд советского кино. В 1996 году музыкант выпустил сольный диск «Сны и были Николая Караченцова».
За выдающийся вклад в культуру Николай Караченцов был удостоен звания Народного артиста РСФСР, Государственной премии РФ, орденов Почета и «За заслуги перед Отечеством» IV степени, а также являлся академиком киноакадемии «Ника».
В феврале 2005 года жизнь артиста разделилась на «до» и «после»: в результате страшной автомобильной аварии он получил тяжелейшую черепно-мозговую травму. Несмотря на долгие годы реабилитации, полностью восстановиться и вернуться к полноценной работе на сцене Караченцов не смог. Тем не менее, благодаря колоссальной поддержке супруги Людмилы Поргиной, он продолжал оставаться частью культурной жизни: посещал творческие вечера, помогал в подготовке уникального издания «Автограф века» (2008), а в 2013 году нашел в себе силы сняться в небольшом эпизоде фильма «Белые Росы. Возвращение».
Осенью 2017 года актера настиг новый тяжелый удар — у него диагностировали неоперабельный рак левого легкого.
26 октября 2018 года, не дожив всего один день до своего 74-летия, Николай Петрович Караченцов скончался в столичной клинике. Великий мастер экрана и сцены обрел вечный покой на Троекуровском кладбище в Москве.