Борис Александрович Рыбаков родился в Москве (21 мая) 3 июня 1908 года в интеллигентной старообрядческой семье. Его отец занимал пост директора Учительского института, а мать преподавала в школе. Начальное и среднее образование мальчик получил в домашних условиях, что не помешало ему в 1924 году успешно выдержать экзамены и стать студентом исторического факультета Московского государственного университета, который он окончил в 1930 году.
Свой первый научный труд молодой исследователь опубликовал еще в студенческие годы — в 1929 году. После выпуска из МГУ Борис Александрович набирался опыта, работая в музее Александровской слободы и преподавая в Московском областном педагогическом институте (МОПИ). В конце 1930-х годов он вернулся в родную альма-матер, с которой оставался неразрывно связан до конца своих дней. На историческом факультете МГУ он прошел все ступени академической карьеры, успев побывать заведующим кафедрой, деканом и проректором университета.
В 1943 году ученый блестяще защитил докторскую диссертацию, получив профессорское звание. Его выдающийся вклад в науку был высоко оценен академическим сообществом:
В 1953 году Рыбаков был избран членом-корреспондентом Академии наук СССР.
В 1958 году он стал действительным членом (академиком) АН СССР.
Главным вектором научных изысканий Бориса Рыбакова была история и культура Древней Руси. Начиная с 1932 года он руководил масштабными археологическими экспедициями, исследуя культурные слои таких древнерусских центров, как Чернигов, Тмутаракань, Любеч и многие другие города.
В 1956 году Борис Рыбаков возглавил Институт археологии АН СССР, оставаясь на посту директора более двадцати лет. Его государственные и научные заслуги были отмечены высшими премиями страны:
1949 и 1952 гг. — присуждение двух Сталинских премий за фундаментальные историко-археологические исследования.
1976 г. — удостоен Ленинской премии за комплексный цикл трудов, посвященных истории ранней русской культуры.
1978 г. — присвоение высшего гражданского звания Героя Социалистического Труда.
Выдающийся советский и российский историк, во многом сформировавший современный взгляд на археологию Древней Руси, ушел из жизни 27 декабря 2001 года. Борис Александрович Рыбаков похоронен в Москве.