Согласно древней повести «Сказание об убиении Даниила Суздальского и начале Москвы», датой основания города считается 27 июля 1147 года, а его создателем — суздальский князь Юрий Долгорукий. Именно к 1147 году относится и знаменитое первое летописное упоминание будущей столицы. В разгар междоусобных войн черниговский князь Святослав Ольгович укрылся в отдаленных владениях в земле вятичей, где получил послание от своего союзника Юрия Долгорукого с призывом: «Прииде ко мне, брате, в Москов».
С самого начала своего существования поселение играло роль ключевого оборонительного и логистического узла на юго-западной окраине Владимиро-Суздальского княжества. Этому способствовало исключительно выгодное географическое положение на пересечении крупных торговых путей:
Водные маршруты: Связка рек Яузы и Клязьмы открывала прямой путь во Владимир — главный политический центр Северо-Восточной Руси того времени. На месте этого водораздела возникло село Мытищи, получившее название от «мыта» — пошлины, которую собирали с проезжавших купцов.
Сухопутные дороги: Через Москву пролегала магистраль из Новгорода Великого через Волоколамск к Оке и Рязанским землям. Другой важный сухопутный тракт шел с запада на юго-запад, соединяя Смоленское и Черниговское княжества с владимирскими владениями.
Стремясь укрепить западные рубежи своей земли, Юрий Долгорукий основал целую сеть пограничных городов-крепостей, в числе которых были Дмитров и Юрьев-Польской. В 1156 году летописи зафиксировали возведение полноценных оборонительных сооружений: князь «заложи Москву па устий же Неглинны, выше реки Яузы».
Свидетельства археологии: Долгое время архитектурный облик первоначальной Москвы оставался загадкой. Картину прояснили раскопки 1956–1960 годов, проводившиеся во время возведения Кремлевского Дворца съездов. Археологи обнаружили фрагменты деревянно-земляных укреплений середины XII века, тянувшихся по левому берегу реки Неглинной. Долгоруковский град защищал мощный земляной вал шириной порядка 40 метров у основания и высотой до 8 метров.Вокруг защищенной цитадели на Боровицком холме активно селились ремесленники и торговцы. Плотная застройка спускалась к подножию кремлевских стен на берегу Москвы-реки — этот район именовался Подолом.
Со временем заселенная территория разрослась к востоку, сформировав Великий посад (располагавшийся в границах современного района Зарядье). Ограниченный с северной стороны топями и болотами, посад вытянулся узкой полосой вдоль левого берега реки. В этой оживленной части города, в непосредственной близости от крепостных стен, сосредоточились главная торговая площадь и городская речная пристань, принимавшая купеческие суда.