Владимир Кириллович Молчанов родился 7 октября 1950 года в Москве в творческой семье известного композитора Кирилла Молчанова и актрисы Марины Пастуховой-Дмитриевой. В детстве и юности Владимир серьезно увлекался теннисом: он становился чемпионом СССР среди юношей в парном разряде и в составе сборной Москвы побеждал на Спартакиаде. Тем не менее повторить оглушительный успех своей старшей сестры, легендарной Анны Дмитриевой — двадцатикратной чемпионки СССР, открывшей советскому теннису дорогу на мировую арену, — ему не удалось.
Решив связать жизнь с филологией и журналистикой, Владимир окончил МГУ. С 1973 по 1986 год он работал в Агентстве печати «Новости» в редакции Западной Европы, пройдя путь от редактора до собственного корреспондента в Нидерландах и политического обозревателя. Около пяти лет своей заграничной командировки Молчанов посвятил журналистским расследованиям нацистских преступлений. Итогом этой сложной работы стала его книга документальных очерков «Возмездие должно свершиться», за которую автор был удостоен литературной премии имени Максима Горького.
Именно благодаря настойчивому расследованию Молчанова в Нидерландах был разоблачен, арестован и приговорен к десяти годам тюремного заключения беглый нацистский преступник и мультимиллионер Питер Ментен.
В январе 1987 года Владимир Молчанов пришел на телевидение в редакцию программы «Время». Уже в марте того же года в эфир вышел дебютный выпуск его авторской информационно-музыкальной программы «До и после полуночи», ставшей одним из главных символов эпохи перестройки и гласности.
Ведущий сделал ключевым элементом передачи живой, доверительный диалог со своими гостями — историками, экономистами, философами и деятелями культуры. Молчанов тонко почувствовал запросы аудитории, уставшей от казенной подачи информации. Передача открывала зрителям неизвестные страницы истории культуры, поднимала острые социальные темы, рассказывала о новейшей политике и повседневной жизни простых людей.
Параллельно с развитием проекта «До и после полуночи» Владимир Молчанов работал политическим обозревателем, вел выпуски программы «Время» и утренний эфир «90 минут» (впоследствии — «120 минут»). В мае 1991 года в знак протеста против введения политической цензуры журналист по собственному желанию покинул Гостелерадио СССР. После августовского путча и вплоть до начала 2000-х годов он работал в независимой телекомпании REN-TV. Там он возродил любимый зрителями формат под названием «До и после», создал трогательный цикл передач «Помню... Люблю...» о выдающихся советских композиторах, а также снял около пятнадцати авторских документальных фильмов.
Заслуги Владимира Молчанова получили высокое профессиональное признание. Он является лауреатом национальной премии «ТЭФИ», обладателем серебряного приза Международного телевизионного конкурса в Чикаго, номинантом престижных фестивалей документального кино в Берлине и Ницце, а также академиком Российской академии телевидения и членом-корреспондентом РАЕН.
Со временем журналист сосредоточился на радиовещании и создании некоммерческого документального кино. В 2006 году он представил широкой публике фильм «Мелодия рижского гетто». Эта пронзительная лента о трагедии Холокоста вызвала глубокий общественный резонанс, а сам автор был удостоен звания «Человек года» от Федерации еврейских общин России.
В 2014 году Владимир Кириллович занялся педагогической деятельностью, возглавив мастерскую на факультете журналистики в МИТРО. В 2015 году, к 65-летнему юбилею мастера отечественного телевидения, в эфир вышел биографический документальный фильм «Владимир Молчанов. До и после…», подробно рассказавший зрителям о творческом пути и главных достижениях знаменитого ведущего.