Леонид Вячеславович Куравлёв родился 8 октября 1936 года в Москве в простой рабочей семье. Его отец работал слесарем высшего разряда на авиационном заводе, а мать трудилась парикмахером.
После окончания средней школы Леонид решил связать свою жизнь с кино и сделал попытку поступить во ВГИК, однако провалился на вступительных экзаменах. Не желая отказываться от мечты, юноша устроился работать на московскую фабрику кинооптики. Год упорного труда и подготовки не прошёл даром: со второй попытки Куравлёв успешно сдал экзамены и стал студентом актерского отделения ВГИКа, который окончил в 1960 году.
Амплуа яркого комедийного актера закрепилось за Леонидом Вячеславовичем с первой же его крупной роли — матроса Камушкина в историко-революционной картине Софии Милькиной «Мичман Панин» (1960).
Важнейшей вехой на старте его карьеры и бесценной школой профессионального мастерства стало сотрудничество с выдающимся режиссером и писателем Василием Шукшиным. Куравлёв блестяще сыграл главных героев в двух его знаковых фильмах: лирической комедии «Живет такой парень» (1964) и драме «Ваш сын и брат» (1965). В этих работах актер раскрылся в совершенно противоположных ипостасях — лирической и глубоко трагической. Сыгранные им образы Пашки Колокольникова и Степана Воеводина оказались настолько убедительными и точными, что предложения от других режиссеров посыпались одно за другим, заставив артиста на долгие годы забыть о творческом покое.
Особое, поистине легендарное место в фильмографии Леонида Куравлёва занял период его многолетнего сотрудничества с главным комедиографом страны Леонидом Гайдаем. В 1970–1980-е годы этот творческий тандем подарил отечественному кинематографу целую галерею бессмертных персонажей. Абсолютным пиком всенародной любви и популярности актера стала блистательно исполненная им роль обаятельного вора-домушника Жоржа Милославского в фантастической комедии «Иван Васильевич меняет профессию» (1973).
За свою долгую и невероятно продуктивную кинокарьеру Леонид Куравлёв сыграл более 200 разноплановых ролей. Его уникальный актерский диапазон позволял одинаково шедеврально воплощать как простых деревенских парней, так и коварных злодеев или утонченных интеллигентов. Среди его наиболее выдающихся работ — роли в таких шедеврах, как:
«Вий» (Хома Брут)
«Золотой телёнок» (Шура Балаганов)
«Афоня» (Афанасий Борщов)
«Не может быть!» (Володька Завитушкин)
«Семнадцать мгновений весны» (оберштурмбаннфюрер Айсман)
«Место встречи изменить нельзя» (Валентин Бисяев / Копчёный)
«Ищите женщину» (инспектор Грандэн)
«Трест, который лопнул» (Эзра Планк)
«ТАСС уполномочен заявить…» (Андрей Зотов)
«Самая обаятельная и привлекательная» (Миша Дятлов)
Актер оставался востребованным и в постсоветский период, приняв участие в съемках картин «Мастер и Маргарита» Юрия Кары, эксцентрической комедии «Ширли-Мырли», исторической драме «Сибирский цирюльник», культовом сериале «Бригада» и первой российской сказке студии Disney «Книга мастеров». Помимо съемок в кино, Леонид Вячеславович часто принимал участие в озвучивании мультипликационных фильмов и успешно вел популярные телевизионные передачи.
За неоценимый вклад в развитие отечественного киноискусства Леонид Куравлёв был удостоен почетных званий Заслуженного и Народного артиста РСФСР. Он являлся кавалером орденов «Знак Почета» и «За заслуги перед Отечеством» IV степени, а также активным членом Союза кинематографистов РФ.
30 января 2022 года великий советский и российский актер скончался в Москве на 86-м году жизни от остановки сердца. Леонид Вячеславович Куравлёв был похоронен с воинскими почестями на Троекуровском кладбище столицы рядом со своей любимой супругой Ниной Васильевной.